광산업의 다음 개척지는 깊고 깊은 바다입니다

빈스 바이저

지난해 10월 샌디에이고에서 남서쪽으로 약 1,400마일 떨어진 태평양 해저에 거대하고 새로운 생명체가 나타났습니다. 그것은 거의 3마일 길이의 케이블을 통해 산업용 선박에서 내려진 작은 집 크기의 원격 조종 90톤 기계였습니다. 그것이 해저에 안착되자, 검은색, 흰색, 통카 트럭 노란색 장치가 앞으로 나아가기 시작했고, 그 빛은 어둠을 뚫고 새어 나오며 강철 발판은 미사를 파고 들었습니다. 앞쪽 끝에 장착된 워터제트 배터리가 해저를 향해 폭발하여 진흙 구름을 일으키고 퇴적물에 반쯤 묻혀 있던 주먹 크기의 검은 암석 수백 개를 밀어냈습니다.

제트기는 덩어리진 돌을 차량 앞쪽에 있는 흡입구로 밀어넣었고, 거기서 돌은 배까지 뒤쪽으로 솟아오른 강철 파이프로 덜거덕거렸습니다. 공기 압축기는 바닷물과 퇴적물의 기둥에 있는 암석을 밀어 올려 대부분의 물을 뽑아내는 선상 원심분리기로 밀어 넣었습니다. 그런 다음 컨베이어 벨트는 암석을 금속 경사로로 운반하여 덜거덕거리는 소리와 함께 선박의 화물칸에 떨어뜨렸습니다. 근처 창문 없는 제어실에서는 파란색과 주황색 작업복을 입은 엔지니어 팀이 작업을 모니터링하고 있었는데, 그들의 얼굴은 뒤죽박죽된 스크린에서 나오는 다색 광선으로 빛났습니다.

숨겨진 보석(Hidden Gem)이라고 불리는 이 배는 길이가 거의 800피트에 달하는 이전 석유 시추 선박이었으며 공식적으로 캐나다에 본사를 둔 국제 회사인 Metals Company가 해상 채굴을 위해 개조했습니다. 고대 검은 돌을 수집하는 시스템에 대한 첫 번째 테스트였습니다. 이들은 공식적으로 다금속 결절로 알려져 있지만 Metals Company의 CEO인 Gerard Barron은 이를 "바위 속의 배터리"라고 부르기를 좋아합니다. 그 이유는 전 세계적으로 급성장하고 있는 시장인 전기 자동차 제조에 필수적인 금속이 돌에 들어 있기 때문입니다. Barron의 회사는 작은 해저 암석에서 수확할 수 있는 수십억 달러를 노예로 삼는 12개 이상의 기업 무리의 선두에 있습니다.

재생 가능 에너지로의 세계의 오랜 지연, 변덕스러운 전환은 아킬레스건에 의해 방해를 받습니다. 이를 위해서는 엄청난 양의 천연 자원이 필요합니다. 화석 연료를 사용하는 차량을 대체할 만큼 충분한 전기 자동차를 제조하려면 수십억 톤의 코발트, 리튬, 구리 및 기타 금속이 필요합니다. 폭발적인 수요를 충족하기 위해 광산 회사, 자동차 제조업체 및 정부는 잠재적인 광산을 찾기 위해 지구를 뒤지고 있거나 칠레 사막에서 인도네시아의 열대 우림에 이르기까지 기존 광산을 확장하고 있습니다. 한편, 가장 풍부한 원천이 될 수 있는 바다 밑바닥은 아직 개발되지 않은 채로 남아 있습니다. 미국 지질조사국(US Geological Survey)은 태평양의 한 지역에 210억 톤의 다금속 단괴가 존재하고 있으며, 여기에는 전 세계 건조지 매장지에서 발견되는 것보다 더 많은 일부 금속(니켈 및 코발트 등)이 포함되어 있다고 추정합니다.

Barron은 최근 토론토의 세련된 호텔 로비에서 만났을 때 재킷 주머니에서 이러한 지질학적 기이함 중 하나를 꺼내어 나에게 건네주면서 이렇게 말했습니다. Barron은 50대 중반의 건강하고 근육질의 호주인으로, 뒤로 넘긴 검은 머리, 항해용 수염, 울퉁불퉁한 커트 러셀 같은 외모를 갖고 있습니다. 그의 청바지, 검은색 부츠, 손목에 가득 찬 가죽 팔찌는 그에게 사악한 분위기를 더해줍니다. 그는 대규모 광산 회의를 위해 런던에서 방금 비행기를 타고 왔습니다. 수년 동안 그는 투자자와 정부 관료들에게 심해 채굴에 관해 이야기하기 위해 세계를 여행해 왔습니다. 그와 다른 바다 광부가 될 사람들은 심해에서 단괴를 수집하는 것이 전통적인 채굴보다 저렴할 뿐만 아니라 지구 환경에도 더 온화할 것이라고 주장합니다. 열대 우림이 뿌리째 뽑히는 일도 없고, 원주민이 이주하는 일도 없으며, 강을 오염시키는 독성 광미도 없습니다.

Barron은 마침내 해저에서 대규모 채굴이라는 목표를 달성하기 직전에 이르렀을 수도 있습니다. Metals Company는 은행에 수천만 달러를 보유하고 있으며 주요 해양 회사와 파트너십을 맺고 있습니다. 지난 10월 The Hidden Gem의 진출은 1970년대 이후 어떤 회사라도 결절 채취를 위한 완전한 시스템을 성공적으로 시험한 최초의 사례였습니다.